Por lo que respecta al tema que se está tratando, los perfumes, en pocos períodos históricos se percibe con tanta claridad dicha relación como en la época tardía del Imperio Romano. Según Plinio el Joven, el negocio del perfume movía a finales del siglo II d.C. cifras cercanas a los cien millones de sestercios, sobre todo en concepto de importaciones de Oriente, y en particular, de Arabia y la India.
Mucho antes de los turbulentos días del Imperio, cuando los alrededores de Roma estaban poblados por los etruscos, las propiedades olorosas de resinas y plantas como el mirto o el pino ya eran muy valoradas. Pueblo de costumbres austeras, el gusto de los romanos por el perfume tiene su origen en las tradiciones de los pueblos conquistados.
Los perfumes empleados en Roma eran de tres tipos: sólidos (en polvo o en forma de pastillas, denominados diapasmatá), ungüentos basados en una sola fragancia (rosa, manzana) y ungüentos líquidos cuya base era el aceite de oliva. Los ingredientes más comunes eran las esencias de flores (narciso, jazmín, lirio, azucena, violeta) y aceites extraídos de sustancias exóticas, como el sándalo. Los romanos dominaban así mismo la técnica de impregnar resinas o almizcle con esencias de cardamomo, azafrán o áloe para «fijar» su aroma, en un proceso que no era muy distinto de las prácticas actuales. Entre los perfumes más solicitados de la antigua Roma cabe citar el megalium, el malabathronum, el cyprinum, elaborado a partir de cypres y, sobre todo, el rhodinium, un aroma de rosas muy popular. Los mayoristas del ramo eran personajes muy respetados, y en Capua, el centro productor de perfumes del Imperio, contaban con un barrio propio. Al igual que en Atenas, sus establecimientos eran frecuentados por personajes destacados de la sociedad romana. Incluso han llegado hasta nuestros días los nombres de algunos perfumistas célebres, como Folia y Cosmus, que disfrutaron del favor del emperador y crearon recetas exclusivas para los dirigentes políticos. Las clases sociales altas gustaban de acicalarse con esmero, y no era de extrañar que la casa de un tribuno o un senador contara con uno o más criados dedicados exclusivamente a administrar los perfumes y cosméticos.Fresco pompeyano que muestra a unos amorcillos preparando diversos productos cosméticos. La similitud de los utensilios empleados con respecto a los propios de la confección de medicamentos indica la estrecha relación entre cosmética y profilaxis, propia de numerosas culturas antiguas.

En la polis de Atenas, el status social de los perfumistas era bastante alto, y estaban considerados los arbitros de la moda y la elegancia. Sus tiendas eran frecuentadas tanto por jóvenes como por adultos, para informarse y estar al día no sólo de las últimas novedades en perfumería, sino también de los últimos tejidos, la forma de los peplos o los más novedosos tintes de la clámide.

Estas veleidades, nunca bien vistas en las polis más tradicionales como Tebas o Esparta, eran también criticadas en el seno de la comunidad ateniense; Sócrates, por ejemplo, habló de la perniciosidad de los perfumes «ya que, cuando ambos se perfuman, no es posible distinguir a un hombre libre de un esclavo», e incluso el tirano Solón llegó a promulgar leyes restrictivas sobre su uso.

Sea como fuere, estos y otros juicios peyorativos apenas afectaron el gusto griego por las esencias aromáticas, reflejado en una de las prácticas más arraigadas de dicha cultura: el baño. Tanto en su dimensión pública como privada, era costumbre culminar la labor higiénica y purificadora del baño ungiendo el cuerpo con varios aceites olorosos, reservados cada uno de ellos a una parte determinada: mejorana para el cabello, menta para los brazos, tomillo para las piernas y aceite de palma para el pecho. Asimismo, era costumbre ofrecer a un invitado un baño de pies, por lo general en agua aromatizada con vino, especias o nardo.

Los griegos asociaban también el olor agradable a la profilaxis, en oposición al hedor de la podredumbre. Según la leyenda, Hipócrates de Cos, el médico más célebre de la Antigüedad, combatió con éxito una epidemia de peste que amenazaba con acabar con la ciudad de Atenas quemando plantas aromáticas en grandes hogueras distribuidas por las calles. A los aquejados de jaquecas, mareos o ansiedad se les recomendaba untarse la nariz con aceite de rosa, para que los efluvios del perfume aliviaran sus dolencias. Los griegos, que importaban los perfumes de Oriente, pronto se convirtieron en verdaderos expertos en su elaboración, en la que empleaban extractos de diversas plantas (nardo, rosa, mejorana, iris, flores de vid) y esencias de flores, como la violeta.

Han llegado hasta nuestros días los nombres de algunos de los más celebrados, de entre los que destacaba el panathenaicon, un perfume de lujo cuyo precio, al parecer; estaba en consonancia con su fama. También se tiene noticia de numerosos tratados de cosmética y perfumería, el más famoso de los cuales sería el escrito por la cortesana Aspasia, que permaneció celosamente guardado en Delfos y Citera. De hecho; numerosos escritos contemporáneos deploran los excesos hedonistas de una juventud demasiado preocupada por su belleza, que se pasaba la mayor parte del tiempo «revolcándose en afeites y olores» para mejorar su aspecto.

Cerámica ática que muestra a un hombre obsequiando un frasco de ungüento aromático a una dama de la alta sociedad ateniense.

Con posterioridad; el perfume pudo desempeñar un papel determinante en el desencadenamiento de la guerra de Troya; ya que fue uno de los obsequios que Paris hizo a la bella Helena.

El proceso de elaboración de los aceites perfumados era realizado por un colectivo de artesanos denominados myrepsós, que trataban cuidadosamente la hierba o especia original y la mezclaban con aceite de oliva, amén de condensar esencias por medio de un sistema de ebullición muy semejante al baño María.

Para conservar los perfumes se empleaban recipientes de plomo, plata, oro o alabastro. Este último, el más indicado por su resistencia a la oxidación, resultaba muy caro, por lo que a menudo se sustituía por imitaciones de vidrio. Los «balsámanos», unos vasos de terracota o vidrio, eran ideales para transportar bálsamos y perfumes a grandes distancias. Se han encontrado recipientes de ese tipo en numerosos yacimientos dispersos por todo el Mediterráneo, como Siria o las costas tirrenas.

El mayor centro productor de bálsamos y perfumes lo constituía la polis de Corinto, donde había un barrio dedicado exclusivamente a la decoración de balsamarios.Pyxis de triple soporte de origen ático (340-330 a.C), empleada como depositario de ungüentos aromáticos.

Diversas crónicas, desde Diodoro hasta Herodoto, relatan cómo el cadáver, tras extraérsele el cerebro y las visceras, era rellenado con estopa impregnada en resina perfumada, y en el trayecto del sarcófago a la tumba se quemaban grandes cantidades de incienso y de otras sustancias aromáticas. Por último, entre los regalos depositados junto a la momia nunca faltaban los más variados perfumes, algunos de cuyos recipientes han llegado a nuestros días y constituyen uno de los más bellos testimonios de la antigua artesanía egipcia.

Así mismo, los perfumes desempeñaban un papel protagonista en algunas celebraciones y ceremonias religiosas habituales entre los egipcios; los sacerdotes, sobre los que recaía la responsabilidad de su elaboración, debían efectuar cada día una ofrenda aromática triple: resina por la mañana, mirra al mediodía y el perfume sagrado, denominado Kyphi (cuya fórmula específica se desconoce), por la noche.

A pesar de ello, el perfume también poseía una importante dimensión profana, y era empleado con fines estéticos o sociales. Las damas de la alta sociedad egipcia, por ejemplo, utilizaban un perfume cuya elaboración, sumamente compleja, comprendía, entre otras sustancias, una mezcla de sulfuro de plomo y cuero, previamente cocidos en el interior de un limón y mezclados con coral, sándalo, perlas y otros componentes que, en último término, se pulverizaba y rociaba sobre el rostro.

Así mismo, cabe destacar también la costumbre de llevar colgadas al cuello pequeñas bolsas de granos aromáticos, que eran inhaladas ocasionalmente. Según cuenta la leyenda, parece ser que Cleopatra, símbolo intemporal de la seducción, utilizaba los perfumes para ganarse el corazón de los hombres, y que tenía la costumbre de embadurnar con esencias aromáticas la estancia donde ofrecía los banquetes a su amante, Marco Antonio.Cofre de cosméticos que forma parte de un ajuar funerario egipcio de la XVIII dinastía. En la imagen inferior, papiro de las XXI-XXII dinastías que muestra una ofrenda al dios Ra-Harakhti en forma de incienso y libaciones.

El descubrimiento de América fue un acontecimiento crucial para el desarrollo del perfume en Europa, al poner a disposición del perfumista imaginativo nuevas sustancias, como la vainilla, el cacao y el bálsamo del Perú, entre otras. Por lo que respecta al desarrollo técnico, durante el siglo XVI los expertos prefirieron destilar sus esencias por precipitación o mediante el uso de los «vasos florentinos». Sin embargo, al menos una voz autorizada reivindicaba ya el papel del alcohol como disolvente, avanzando la técnica que se impondría en el siglo siguiente con Leonardo da Vinci. En efecto, la perfumería era también una de las aficiones de este italiano universal y polifacético, como lo demuestran aquélla y otras aportaciones, entre las que cabe citar el perfeccionamiento del enflorado, un método para la extracción en frío de la esencia de algunas flores mediante la superposición de sucesivas capas de pétalos y grasa animal. El impulso que aportó el Renacimiento fue más intenso en Italia que en ningún otro lugar, por lo que no debe resultar extraño que Florencia, una.de las ciudades más pujantes del país, se convirtiera en el centro europeo del perfume, tanto en lo que respecta a la elaboración de las más diversas sustancias como a su importación y distribución. En Florencia nació precisamente una figura de gran relevancia en el ámbito del perfume del siglo XV, Catalina de Médicis, hija de Lorenzo II y esposa de Enrique II, rey de Francia. Dama de delicada belleza y gustos exquisitos, cabe citar como un detalle significativo de los mismos su exigencia de que se perfumara con profusión parte del séquito que debía escoltarla hasta París para encontrarse con su futuro esposo.
Entre los acompañantes de Catalina había dos frailes que eran los encargados de elaborar los cosméticos para su uso personal; ambos se lamentaban de tener que abandonar sus bien provistas despensas florentinas, y se preguntaban cómo podrían seguir complaciendo los deseos de su dama. No obstante, no tardaron en comprobar que; en las colinas que rodeaban la pequeña localidad provenzal de Grasse; crecían como por ensalmo auténticos macizos de rosas; lirios y mirtos; además; la tradición de la zona en el trabajo de la piel abría la posibilidad de confeccionar prendas de piel perfumada, según la tradición florentina. Los dos frailes solicitaron permiso para establecerse en el idílico pueblecito, situado no muy lejos de la que sería la residencia oficial de los monarcas, y pusieron así la primera piedra de la que más tarde fue denominada «la ciudad de los perfumes».Lámina descriptiva de las flores de jazmín y malva procedentes de un herbario francés del siglo XVI.

Carmen de Tommasso era una bella dama de la alta sociedad parisina, obsesionada por una especial preocupación: diseñar vestidos que favorecieran a las mujeres de pequeña estatura, como ella misma. Con este loable objetivo en mente, en 1945 abrió un taller de sastrería y presentó su primera colección bajo el nombre de Carven. Aunque carecía de formación como modista7 su gran intuición y un competente equipo de colaboradores le granjearon un considerable prestigio. Un año después, una avioneta arrojaba sobre el centro de París miles de pequeños paracaídas verdes y blancos, de cada uno de los cuales colgaba un pequeño frasco de Ma Griffe, el primer perfume de Carven. Creado por Jean Caries, de la firma Roure, pertenecía a la familia Chipre y basaba su aroma en el jazmín, el neroli y el almizcle. Ma Griffe obtuvo un rotundo éxito, sobre todo entre la juventud, y ha sido relanzado en numerosas ocasiones. Otros perfumes notables surgidos de la fértil imaginación de Carven fueron Vetiver, su primera fragancia masculina, aparecida en 1957 y relanzada en 1996, o uno de sus más recientes esfuerzos, Eau vive, un agua fresca y ligera que rebosa femineidad. Ma Griffe by Carven: Sus notas de salida son chispeantes, frescas y secas a la vez. Esta sensación se debe, en buena parte, a elementos sintéticos, como la nota de gardenia, muy potenciada en Ma Griffe. También se aprecian notas hespérides, picantes y hasta algo agresivas. El corazón del perfume es floral, muy suave, sobre una base de musgo y maderas. Todo ello hace de Ma Griffe una fragancia elegante pero llena de vida y energía.

La marca Caron fue comprada por Ernest Daltroff a una pequeña perfumería parisina en 1903, año en que adquirió también un pequeño laboratorio en las afueras de París y abrió su tienda en la Rué de la Paix. Hijo de una familia acaudalada y acostumbrado a viajar por Asia y América del Sur, se decidió a crear una empresa de perfumería con el único apoyo de su gran sensibilidad como «nariz» y su amplia experiencia. También contó con la inestimable colaboración de Félicie Vanpouille, su compañera de toda la vida, aunque nunca llegaron a casarse, que se encargaba de la imagen de la marca y del diseño de los frascos. Pronto uno de los perfumes creados por Daltroff obtuvo un éxito importante: se trataba de Narcisse Noir, aparecido en 1911 y que se hizo célebre en Estados Unidos, donde la actriz Gloria Swanson contribuyó a aumentar su popularidad. Esta fragancia marcó el estilo atrevido, intenso y sensual que distinguía las creaciones de Daltroff. Le siguieron L’Infmi (1912), Tabac Blond (1912), de gran originalidad por estar destinado a las mujeres fumadoras e incluir notas de tabaco, y, sobre todo, Nuit de Noel (1922), de nuevo una auténtica obra maestra de la perfumería, de gran sensualidad, caracterizada por las notas florales y animales. Dedicada en gran parte a la exportación a los Estados Unidos, donde tenía la misma proyección que Coty, la firma consolidó su posición en los años siguientes con nuevas fragancias como Bellodgia (1927) o En Avion (1930), que reflejaban el espíritu atrevido y vanguardista de los años veinte. La evolución de Caron tras la muerte de su fundador conoció un importante relanzamiento en 1979, con la llegada de Sandy Bertrand a la presidencia de la sociedad, quien retomó las fórmulas clásicas de los perfumes que habían dado prestigio a la firma y abrió las primeras boutiques. También aparecieron fragancias nuevas, como L’Eau de Caron o Nocturnes, que se inspiraba en Nutt de Noel Otros perfumes importantes de la marca Carón fueron Parfum Sacre, de 1990, y Fleur de Rocaille, de 1993.Imagen publicitaria del perfume Nuit de Noël, creado por Ernest Daltroff para la casa Caron en 1922.